그는 선구자이자 몽상가이며, 지금까지의 경기에서 가장 위대한 감독 중 한 명이지만, 펩 과르디올라 감독은 이제 감독 부임 이후 가장 힘든 시기를 지나고 있다.
프리미어리그 4연승을 거둔 맨체스터 시티는 5연승이 유력해 보이면서 2024/25 시즌을 시작했다. 그리고 라리가, 분데스리가, 프리미어리그에서 12번 리그 우승을 차지한 감독이기에 의문의 여지는 없었다. 최근 영국 언론의 일부 평론가들은 맨시티가 리그 3연속 우승과 챔피언스리그 우승을 차지한 뒤 지난 시즌 떨어질 것으로 보았지만 이 SBOTOP 기자는 그렇지 않았다.
그리고 나는 에티하드의 붕괴 속도와 격렬함에 놀랄 수밖에 없었는데, 일요일 맨체스터 유나이티드 전 패배는 맨시티가 11경기만에 겪은 8번째 패배였다. 과르디올라 감독의 팀은 리그 5위로 선두 팀에 9승점 뒤쳐져 있다. 아직 경기가 시작되지 않았고 맨체스터 시티는 보통 시즌 후반기에 더 강하지만, 이들이 지난 두 달 동안 겪은 문제는 자신감을 거의 고무시키지 못하고 있다.
리그 선두 리버풀과 우승을 노리는 아스널은 모두 주말에 승점을 잃었는데, 이는 과르디올라 감독의 팀이 더 용이한 수준으로 점수차를 줄일 수 있는 절호의 기회였지만, 이들은 극적으로 실패했다. 맨체스터 더비가 전형적이고, 솔직히 재미없는 경기가 될 것으로 예상한 팬들은 거의 없었지만, 맨시티는 요스코 그바르디올이 전반전 리드를 안긴 뒤 두 번째 골을 허용하며 승리를 쫓고 있었다. 그리고 정규시간 2분을 남겨놓고 맨유는 여전히 홈 팀을 압도하지 못했고, 22세의 코트디부아르 출신의 아마드 디알로가 다른 21명의 선수들에게 슈퍼스타로서의 활약을 보여주었다. 먼저 그는 가벼운 백패스를 받아 88분에 페널트킥을 따냈고 브루노 페르난데스가 성공시켰다. 그리고 2분 뒤 그는 높이 뜬 공을 받아 골키퍼 에디슨을 넘어가는 슛을 날렸으며 결국 빠듯한 각도에서 골을 넣으면서 맨시티 팬들을 얼어붙게 만들었다.
맨유 팬들은 황홀했지만 과르디올라 감독은 당황할 수밖에 없었는데, 그는 그의 눈 앞에 펼쳐진 상황을 믿을 수 없다는 표정으로 바라보았다. 하지만 그는 이 감정에 익숙해져야 할 것인데, 매 경기에서 오랫동안 점유율을 압도했음에도 맨시티의 프리미어리그 2024 성적은 그저 끔찍할 뿐이었기 때문이다.
펩 감독은 더비 패배 이후 정신적으로 힘들어하며 말했다. “나는 보스이며 감독으로, 해결책을 찾아야 하지만 해결책을 찾을 수 없었다. 우리는 큰 팀이며 8패를 당하는 것은 잘못되었다. 나는 감독이고 충분히 잘하지 못했고 단지 그것뿐이다. 나는 이들과 대화할 방법을 찾아야 하고 우리가 경기해야 하는 방식으로 훈련해야 하고, 압박할 방식으로 압박해야 한다. 나는 충분히 잘하지 못했다. 나는 잘 하고 있지 않다. 그것이 사실이다.”
과르디올라 감독에게 힘든 시간이지만 무엇이 잘못된 것일까?
이 카탈루냐 출신의 감독은 수비에서 공격으로 빠르게 패스하는 움직임과 빌드업을 하는 인내심, 그리고 팀이 피 냄새를 맡을 때 수비를 강화하는 데에 능력이 있는 감독이다. 맨시티가 좋을 때는 막기 어려우며, 이들은 10여 년 동안 보여주었지만 이 실력과 압도적인 모습은 사라졌다.
수비형 미드필더 로드리의 부상은 분명 큰 영향을 미쳤다. 이 발롱도르 수상자는 맨시티의 핵심이었으며, 창의적인 선수들이 좋은 활약을 한 것은 그의 힘 덕분이었다. 하지만 로드리의 결장으로 맨시티가 타격을 입었지만, 다른 핵심 선수들은 피로한 기세를 보인다. 과르디올라 감독은 수년 동안 팀을 점진적으로 강화해 왔지만, 이제는 많은 거물급 선수들의 나이가 많아지고 있다. 케빈 더 브라위너(33), 카일 워커(34), 일카이 귄도안(34), 존 스톤스(30), 베르나르도 실바(30)는 맨체스터 시티 명예의 전당에 헌액되겠지만, 이들은 모두 어느 정도의 속도와 절실함을 잃은 것으로 보인다.
필 포든과 리코 루이스가 이끄는 다음 세대는 성공할 자질을 갖고 있지만 아직 다른 선배들의 수준은 아니며, 새로운 윙어 제레미 도쿠와 사비뉴는 우승팀 수준에 미치지 못하고 있다. 최신 프리미어리그 2024 배당은 맨시티가 타이틀을 방어할 가능성이 10%도 되지 않는다고 보고 있는데, 15.00으로 우승후보 4위에 그치고 있다. 아마도 옳을 것으로 생각한다. 하지만 만약 리버풀의 팬이라면 맨시티가 11경기에서 단 1승만 기록하고 있는 상황에서 9승점보다는 더 많이 앞서기를 바랐을 것이다.
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